Os efeitos da viagem espacial de longa duração nos corpos dos astronautas são multifacetados, abrangendo desde a deterioração muscular e esquelética até mudanças em vários sistemas fisiológicos.

A causa primária dessas mudanças é o ambiente de microgravidade.

Na microgravidade, o corpo perde a necessidade de se adaptar à gravidade da Terra, levando à atrofia muscular e esquelética. Sem a carga gravitacional, os músculos dos astronautas, especialmente os das pernas e das costas, enfraquecem gradativamente e podem até mesmo encolher ao longo do tempo. Para combater isso, os astronautas são obrigados a passar por um extenso treinamento físico para manter a massa muscular e a força.

Um problema significativo é a perda de densidade do tecido ósseo. Na Terra, os ossos dependem da gravidade para manter sua estrutura e resistência, mas no espaço, a falta de gravidade faz com que os ossos percam densidade, especialmente nos membros inferiores. Com o tempo, a redução da densidade óssea pode aumentar o risco de fraturas, e mesmo após retornar à Terra, os astronautas podem enfrentar um risco maior de quebras ósseas. Para mitigar isso, os astronautas realizam exercícios especializados e tomam suplementos de cálcio e vitamina D para retardar a perda óssea. Além dos problemas musculares e esqueléticos, a viagem espacial de longa duração também afeta os sistemas cardiovasculares dos astronautas.

Como a microgravidade reduz a necessidade do coração bombear sangue do corpo inferior para o corpo superior, o coração em si muda, tornando-se menor e menos eficiente.

A microgravidade também leva a mudanças na distribuição de fluidos, concentrando os líquidos no corpo superior, o que pode causar sintomas como inchaço facial. Problemas visuais são outra preocupação significativa durante missões espaciais de longa duração. Os astronautas frequentemente relatam mudanças em sua visão, especialmente uma diminuição na visão de longe. Isso é causado pelo efeito da microgravidade na forma do globo ocular e na distribuição de fluidos dentro do olho. Em alguns casos, a viagem espacial prolongada pode levar a mudanças na retina e até resultar em visão turva. Para lidar com esses problemas, os astronautas passam por exames de vista regulares e recebem tratamento adequado conforme necessário. O sistema imunológico também é afetado pela viagem espacial de longa duração. Na Terra, o sistema imunológico ajuda a proteger o corpo de bactérias e vírus, mas no espaço, os astronautas estão expostos a diferentes ambientes de radiação que podem prejudicar suas respostas imunológicas. Alguns estudos sugerem que os astronautas são mais suscetíveis a certas bactérias ou vírus no espaço, aumentando os riscos à saúde.

Para gerenciar isso, os astronautas passam por medidas de imunização aprimoradas antes das missões e são monitorados regularmente quanto a problemas de saúde durante o tempo no espaço. A saúde psicológica é outro aspecto crítico da viagem espacial de longa duração. O isolamento prolongado em um espaço confinado, longe da família e dos amigos, combinado com o ambiente monótono, pode levar ao estresse psicológico. Muitos astronautas experimentam ansiedade, depressão e outros problemas emocionais durante suas missões, exigindo que as agências espaciais forneçam apoio psicológico e aconselhamento para garantir que eles possam lidar com esses desafios.

A viagem espacial de longa duração tem efeitos complexos e diversos nos corpos dos astronautas, incluindo impactos nos músculos, ossos, sistema cardiovascular, sistema imunológico, visão e saúde mental. Apesar desses desafios, as agências espaciais implementaram medidas para ajudar os astronautas a mitigar esses problemas, como exercícios regulares, suplementação medicamentosa e aconselhamento psicológico. À medida que a exploração espacial continua avançando, os pesquisadores continuarão buscando novas soluções para garantir que os astronautas possam completar suas missões com segurança e saúde no espaço.