Júpiter, o quinto planeta a partir do sol, é uma visão hipnotizante, lembrando uma obra de arte em aquarela.

Suas vibrantes faixas de nuvens giram em torno de uma atmosfera densa, criando um mundo tão vasto que mais de 1.300 Terras poderiam caber dentro.

Da segurança da Terra, Júpiter parece calmo, mas na realidade, é um mundo tempestuoso. As tempestades rodopiantes do planeta, incluindo o "Grande Ponto Vermelho", são impulsionadas por ventos ferozes que podem atingir velocidades de até 335 milhas por hora no equador - mais rápidos do que quaisquer ventos encontrados na Terra.

Júpiter é gasoso, líquido ou sólido?

Júpiter é principalmente uma enorme bola de gás, com suas nuvens compostas por amônia e vapor d'água flutuando em uma atmosfera composta por hidrogênio e hélio. A química única dessas nuvens provavelmente é responsável pelas cores marcantes do planeta, embora a causa exata de sua aparência pintada permaneça um mistério. Abaixo das camadas gasosas, a pressão e a temperatura aumentam dramaticamente, fazendo com que os átomos de hidrogênio se comprimam para um estado líquido. Conforme a pressão aumenta ainda mais, o hidrogênio perde seus elétrons, criando uma substância semelhante a um metal, condutora de eletricidade. Devido à sua rápida rotação, um dia em Júpiter dura menos de 10 horas terrestres. Essa rápida rotação provavelmente gera correntes elétricas que alimentam o imenso campo magnético do planeta, que é de 16 a 54 vezes mais poderoso que o da Terra.

Uma Multidão de Luas

Júpiter, o segundo planeta mais brilhante no céu noturno depois de Vênus, tem cativado astrônomos por séculos. Em janeiro de 1610, Galileu Galilei observou pela primeira vez o que ele pensou serem quatro pequenas estrelas perto de Júpiter. Estas eram, na verdade, as quatro maiores luas de Júpiter, agora conhecidas como as luas galileanas: "Io, Europa, Ganimedes e Calisto". Cada uma dessas luas é tão fascinante quanto o próprio planeta gigante. Ganimedes, a maior lua do sistema solar, é também a única lua conhecida por possuir o seu próprio campo magnético. Io, com seus vulcões ativos, detém o título do corpo mais vulcanicamente ativo do sistema solar. Enquanto isso, Europa é pensada para ter um vasto oceano sob a sua superfície gelada, tornando-a um dos principais concorrentes na busca por vida extraterrestre.

Missões a Júpiter

Desde que Galileu observou Júpiter pela primeira vez através de um telescópio, os cientistas têm estudado o gigante gasoso tanto do solo quanto do espaço. Em 1979, as espaçonaves Voyager 1 e 2 da NASA fizeram suas passagens por Júpiter, capturando dezenas de milhares de imagens. Entre as descobertas surpreendentes dessas missões estava a revelação de que Júpiter tem anéis finos e poeirentos. Quando a espaçonave Juno da NASA começou a orbitar Júpiter em 2016, ela enviou imagens impressionantes que mostravam a natureza selvagem e dinâmica do planeta. Essas imagens forneceram algumas das primeiras visualizações detalhadas dos polos de Júpiter, revelando ciclones em sua superfície, com raízes que provavelmente se estendem profundamente na atmosfera do planeta. Apesar de extensos estudos, muitos mistérios permanecem. Uma questão em aberto é o que alimenta o Grande Ponto Vermelho e o que o futuro reserva para ele. Outro mistério é a composição do núcleo de Júpiter. Dados da Juno sugerem que o núcleo é inesperadamente grande, feito de material sólido parcialmente dissolvido. Essa região é incrivelmente quente, com temperaturas possivelmente chegando a até 90.032°F - quente o suficiente para derreter titânio.