Quando éramos mais jovens, só conhecíamos os planetas do nosso próprio sistema solar — os quatro planetas rochosos, os quatro gigantes gasosos, e alguns outros objetos como luas, asteroides, cometas e Plutão (que ainda era considerado o nono planeta na época).

Todos esses faziam parte do nosso pequeno sistema solar, e quando crescemos, aprendemos que nosso Sol é apenas um dentre 200 bilhões a 400 bilhões de estrelas na Via Láctea.

Olhando as estrelas, não podíamos deixar de nos perguntar: quantos planetas existem ao redor de todas essas estrelas? E quantos planetas existem em todo o universo?

Como as Estrelas se Formam na Via Láctea

Décadas atrás, as discussões sobre o número de planetas na Via Láctea eram em grande parte especulativas. Nosso foco era principalmente nas estrelas. As estrelas em nosso universo variam muito em tamanho, massa e cor. Nosso Sol é apenas uma estrela do tipo G, um dos sete tipos principais de estrelas. No gráfico abaixo, podemos ver que a luminosidade do nosso Sol é mais fraca se comparada a outras. Na verdade, a maioria das estrelas que vemos no céu noturno pertencem aos tipos O, B ou A, ou são gigantes vermelhas altamente evoluídas, que são extremamente brilhantes. No entanto, a estrela mais próxima da Terra, Próxima Centauri, é uma anã vermelha fraca, que nem sequer pode ser vista a olho nu a não ser que você use um telescópio de tamanho médio.

O Comum Sistema Estelar de Anãs Vermelhas

Nosso Sol é muito mais brilhante e massivo do que cerca de 95% das estrelas no universo. As estrelas anãs vermelhas (estrelas do tipo M) têm uma massa entre 8% e 40% da massa do Sol. Na verdade, cerca de três em cada quatro estrelas na Via Láctea são anãs vermelhas. Mais importante ainda, enquanto o sistema do nosso Sol é um sistema de estrela única, essa não é a configuração mais comum no universo. A maioria das estrelas existem em sistemas binários, sistemas triplos ou até mesmo em aglomerados com centenas ou milhares de estrelas. Portanto, nosso sistema de estrela única é bastante raro.

Estimando o Número de Planetas na Via Láctea

Para estimar com precisão quantos planetas existem na Via Láctea, não podemos simplesmente multiplicar o número de planetas encontrados ao redor de algumas estrelas pelo número total de estrelas no universo. Isso seria uma estimativa ingênua, especialmente na ausência de evidências. Essa estimativa simples sugere que a Via Láctea pode ter cerca de 2 a 3 trilhões de planetas (sem contar luas!).

Como Descobrimos Planetas

Nos últimos 20 anos, usamos vários métodos para explorar o número de planetas em nosso universo, com dois métodos se destacando: o método de "oscilação estelar" e o método de "trânsito". O método de oscilação estelar funciona observando a pequena "oscilação" gravitacional que uma estrela experimenta devido à presença de planetas, o que nos ajuda a estimar o número, massa e tamanho dos planetas. O método de trânsito, por outro lado, observa como um planeta que passa na frente de uma estrela bloqueia parte de sua luz, o que pode nos dizer quantos planetas existem ao redor de uma estrela.

As Descobertas da Missão Kepler

Ao usar o método de trânsito para detectar planetas, só podemos observar uma pequena fração dos planetas. Por exemplo, a missão Kepler da NASA, que observou o brilho de 100.000 estrelas para detectar trânsitos, encontrou apenas alguns milhares de planetas. Isso significa que há apenas alguns planetas ao redor de cada cem estrelas? Isso seria altamente improvável. Se o Kepler tivesse observado nosso sistema solar, teria visto muitos mais planetas porque a chance de ver um planeta em trânsito diante de uma estrela é bem pequena. Na verdade, o Kepler só conseguia detectar planetas que fossem grandes o suficiente e próximos o suficiente de suas estrelas para causar mergulhos percebíveis na luz.

As Descobertas Surpreendentes do Kepler

Até o momento, o Kepler descobriu mais de 11.000 estrelas, com mais de 18.000 planetas potenciais orbitando ao redor delas. Isso nos diz coisas fascinantes:

• O universo está repleto de diferentes tipos de sistemas planetários, muitos dos quais são diferentes do nosso.

• Planetas orbitam todo tipo de estrelas, incluindo sistemas binários e triplos de estrelas.

• Kepler em sua maioria detecta planetas que são grandes e próximos de suas estrelas.

Quantos Planetas Existem na Via Láctea?

Estimativas sugerem que há pelo menos de 100 a 200 bilhões de planetas na Via Láctea, mas esse é apenas um limite inferior. Se estimarmos de forma mais precisa, chegamos a um número mais próximo de 10 trilhões de planetas apenas em nosso universo! E isso nem inclui os planetas "rebeldes" que não orbitam nenhuma estrela — eles podem aumentar vastamente o número de planetas em nosso universo.

Os Trilhões de Planetas no Universo

À medida que continuamos a aprimorar nossas técnicas de detecção de planetas, teremos números mais precisos. Mas por enquanto, sabemos que a contagem de planetas do nosso sistema solar provavelmente é um pouco maior ou um pouco menor do que a média dos sistemas estelares da Via Láctea. E lembre-se, nosso universo é apenas um dentre cerca de 200 bilhões de galáxias no universo. Isso significa que o universo provavelmente abriga cerca de 10^25 planetas!

Em outras palavras, em nosso universo observável, pode haver 10.000.000.000.000.000.000.000.000 planetas — um número tão grande que é difícil até mesmo imaginar. E isso é apenas a estimativa mínima atual! Então, da próxima vez que alguém te perguntar quantos planetas existem na Via Láctea ou no universo, apenas sorria e diga: “Nós não sabemos ao certo, mas provavelmente são muitos!”

Olhando para o Futuro

Continuamos a refinar nossos métodos de detecção de planetas, e só podemos imaginar o que o futuro nos reserva. Mas uma coisa é certa: Nosso universo está cheio de planetas, e há muitos mais para descobrir. A busca por planetas com água, oxigênio e sinais de vida continua, e quem sabe? Um dia, podemos encontrar outro planeta Terra por aí. Lykkers, não é impressionante pensar em quantos planetas podem existir no universo? O que você acha — acredita que encontraremos sinais de vida em outros lugares? Me conte seus pensamentos!